Los 1800
Alfred Henry Spink, oriundo de Quebec, publicó el primer número en St. Louis, Misuri, el 17 de marzo de 1886. Spink y sus hermanos, cuya familia tuvo que emigrar a los Estados Unidos durante la Guerra Civil, participaban de forma activa en la subcultura del deporte y el periodismo de la ciudad. Estaban interesados en las carreras de caballos, el boxeo, el teatro y el béisbol. En 1875, fueron de gran importancia a la hora de organizar el primer equipo de béisbol profesional de St. Louis, los Browns. Pronto, con el apoyo económico del tabernero Chris Von der Ahe compraron un estadio local con el nombre de Sportsman’s Park Club and Association. Al Spink ayudó a fundar la Asociación Americana, una liga mayor que hizo competencia a la Liga Nacional en 1881. Trabajó como agente de prensa y secretario para Von der Ahe y vio a los Browns ganar cuatro campeonatos de la Asociación entre los años 1885 y 1888.
En el primer número, cuando era tradición que los editores hicieran una declaración sobre la política editorial, Spink fue intencionadamente ambiguo: “La intención de The Sporting News es ignorar esta costumbre y dejar que los lectores adivinen cuáles son sus metas y objetivos”. Quizá fue motivado por su amigo Joseph Pulitzer, quien había discutido con él que “con un buen director comercial y un editor que sepa escribir de verdad, cualquier periódico debería convertirse rápidamente en una institución que pague bien”. El primer número tenía ocho páginas e incluía varias historias sobre béisbol. El artículo de mayor tamaño, que ocupaba la primera página, hablaba sobre carreras de trote, mientras que otro de similar interés informaba sobre lucha profesional. Los costes de suscripción eran de 2 dólares al año (una copia costaba cinco centavos) y los anuncios costaban 20 centavos por columna. El periódico tuvo un éxito inmediato. Tal fue así que Spink se vio pronto abrumado por la carga de trabajo. Le pidió a su hermano menor, Charles, que dejara la casa de sus padres en Dakota del Sur para que trabajara con él como director comercial por 50 dólares a la semana. En mayo de 1886, el periódico anunció que tenía “la mayor tirada entre los periódicos de deportes del oeste de Filadelfia”. En octubre de 1887, solo un año y medio después, la editorial presumía de alcanzar los 40.000 ejemplares en circulación.
Impulsando al béisbol
Poco a poco, las noticias sobre béisbol comenzaron a dominar sus páginas, aunque sin dejar de lado otras disciplinas deportivas. Desde comienzos de 1887, el periódico dedicaba una sección por cada liga de béisbol profesional y, en los meses siguientes, se le dio el nombre de “el órgano oficial” de tres ligas menores. Charles Spink, que jugó un papel más importante en la editorial después de 1890, elaboró estas relaciones. De hecho, el interés de Al en el periódico disminuyó a medida que se centraba en su otra pasión: el teatro. Escribió y produjo una obra, The Derby Winner, que tuvo un elenco de 42 actores y seis caballos. Fue todo un éxito en St. Louis, pero en la gira la obra no funcionó y Al terminó arruinado financieramente. Utilizó sus acciones de The Sporting News como aval para los préstamos que no pudo volver a pagar. Charles compró sus acciones y, a partir de entonces, los hermanos se enemistaron. La reconciliación llegó en 1914, justo antes del fallecimiento de Charles.
El legado de la familia Spink
Tras el fallecimiento de Charles, el control de la empresa pasó a manos de su hijo, John George Taylor Spink. Nació en 1888 y trabajó por primera vez en el periódico en 1909, solamente un año después de que Ring Lardner pasara unas agitadas siete semanas como editor. El joven Taylor, con un entusiasmo desmesurado, bombardeó la oficina de Johnson con una avalancha de telegramas para comunicar su deseo de trabajar como el anotador oficial de la Serie Mundial. Johnson aceptó, en parte por irritación y también por afecto a la familia Spink. Taylor correspondió su favor. Él y su mujer hicieron honor a su padre y a Johnson llamando a su único hijo Charles Claude Johnson Spink.
Noticias deportivas durante la Primera Guerra Mundial
Después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917 declarando la guerra a Alemania, The Sporting News se unió a Organized Baseball para presentar un frente patriótico. Los jugadores realizaron simulacros militares con bates en lugar de rifles antes de los partidos. El propietario de Washington Senators, Clark Griffith, organizó el Fondo del Bate y la Pelota, que no aceptaba donaciones mayores a veinticinco céntimos. Pese a ello, logró acumular 75.000 dólares para enviar equipamiento de béisbol y otros productos deportivos a las tropas desplegadas en el extranjero. Spink convenció a Johnson para que la Liga Americana comprara copias del semanal a precio reducido y los enviara al extranjero con todos los gastos pagados. En principio se enviaron 150.000 copias del periódico cada semana, pero algunos clubes independientes realizaron compras adicionales. Tras el armisticio de noviembre de 1918, el copropietario del New York Yankees, Til Huston, sugirió a Johnson que se enviaran copias de The Sporting News a los soldados americanos en Francia para que lo pudieran leer en su viaje de vuelta a casa.
The Sporting News como "La biblia del béisbol"
En la década de 1920, The Sporting News obtuvo su sobrenombre no oficial. A medida que avanza la historia, la familia Spink disfrutaba de sus vacaciones en Cherbourg, Francia, esperando a embarcar en un transatlántico cuando una voz del puente saludó al editor. Era un directivo del mundo del béisbol llamado Jack Potter y tenía una copia de The Sporting News en el bolsillo. Potter se giró para hablar con el capitán del barco y le dijo “Ahí está el hombre que escribió la biblia”. “¿Quién es?”, le preguntó el capitán, “¿Mateo, Marcos, Lucas o Juan?”. “Es Taylor Spink”, contestó Potter. “Escribe la biblia del béisbol”.
The Sporting News prosperó durante los siguientes 30 años al mismo ritmo que con Taylor Spink. Su historia estuvo estrechamente relacionada con la del béisbol, por lo nadie en este deporte, del sector que fuera, podía estar completamente informado si no lo leía semanalmente a lo largo de todo el año. Su lista de corresponsales, reclutados entre el personal de los periódicos de todo el país, era como leer una lista de las personalidades más importantes del periodismo deportivo estadounidense de aquellos días. Sus historias ofrecían a los lectores una perspectiva íntima del juego, información que no podían encontrar en ningún otro lugar y su voz editorial era prudente, conservadora y protectora de la institución que cubría.
Pero en esta etapa no era todo de color de rosa.
The Sporting News fue una de las voces que se alzó contra la integración racial en el béisbol durante años, hasta que llegó Jackie Robinson para romper la barrera racial en 1947.
La publicación suavizó poco a poco su postura, hasta que apoyó plenamente la integración racial en la Liga Mayor de Béisbol.
Camino a la Segunda Guerra Mundial
Después de que Estados Unidos comenzó a movilizarse tras el ataque japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941, Organized Baseball y The Sporting News vivían en la incertidumbre. ¿Seguiría jugándose al béisbol durante la guerra? Cuando el presidente Franklin Roosevelt escribió su famosa carta de la “Luz Verde”, en la que decía: “Sinceramente, creo que sería mejor para el país continuar con el béisbol”, el semanal publicó la carta en la portada y se rindió en elogios hacia Franklin D. Roosevelt. Spink convenció al Departamento de Guerra para que autorizara el envío semanal de una edición especial de ocho páginas a las tropas en el extranjero. El editor también cerró un contrato con la tabaquera Liggett & Meyers para producir una edición similar patrocinada por los cigarros Chesterfield que se enviaría a las instalaciones militares y hospitales de veteranos de Estados Unidos. Ambas ediciones militares se imprimieron en tamaño tabloide para ahorrar tinta y papel, un formato que adoptaría el semanal para su edición regular en julio de 1943.
La publicación del 17 de septiembre de 1942 cambió el enfoque editorial del periódico para siempre. En un anuncio en la parte inferior de la página 5 se leían las siguientes palabras: “Fútbol americano la próxima semana”. Antes de que terminara el año, se incorporaron los artículos de fútbol americano, a los que se sumaron los de hockey profesional y baloncesto universitario, ambos introducidos al comienzo de sus respectivas temporadas. La expansión editorial tuvo buena acogida entre los suscriptores.
En 1946, Spink introdujo una publicación de ocho páginas, The Quarterback, impresa en color melocotón. Tuvo doce números y volvió el siguiente otoño en forma de publicación independiente y como suplemento de The Sporting News. Al finalizar las temporadas de fútbol americano, The Quarterback se convertía en The All-Sports News, con artículos sobre baloncesto, hockey y boxeo. La cobertura de estos deportes finalizaba de forma abrupta cada primavera para dar paso al béisbol, a medida que los equipos de la Liga Mayor comenzaban los entrenamientos.
Este formato permanecería intacto hasta 1963. En esta época, el periódico estaba en manos del cuarto y último miembro de la familia fundadora, C.C. Johnson Spink. Taylor falleció en diciembre de 1962 de un ataque al corazón después de haber sufrido durante años de enfisema. Johnson trabajó para la compañía desde 1939, abandonándola temporalmente para prestar servicio en la Armada durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que no era un recién llegado cuando asumió el rol de su padre y comenzó a impulsar la modernización de la publicación. El último número de All-Sports News apareció el 2 de marzo de 1963. Los artículos de la siguiente semana sobre baloncesto y bolos se incorporaron al periódico principal. Como respuesta al éxito de Sport Illustrated, una revista muy exitosa que debutó en 1954, la cobertura creció de forma gradual y pasó de centrarse en las temporadas, a hacerlo anualmente. Además, expandió sus temas para tratar el golf, tenis, carreras de caballos, automovilismo y fútbol. Johnson Spink abandonó la tradición de su padre de llenar la portada con texto y un cómic, sustituyéndola con fotos y titulares de gran tamaño. Muy poco después, la publicación comenzó a utilizar fotos a color en su portada.
Pasando la antorcha:
Una nueva era de The Sporting News
En 1977, la familia Spink vendió el negocio a Times Mirror Company, empresa matriz de Los Angeles Times. La transacción incluyó la emblemática publicación, así como The Sporting Goods Dealer, una revista de negocios mensual, y guías anuales y registros de béisbol, fútbol americano, baloncesto y hockey. Poco después de la compra, la línea de productos de la editorial se diversificó una vez más con la introducción del “Anuario de béisbol”, el primero de una serie de revistas de pretemporada con unas portadas increíbles, y, más tarde, con una serie de libros tipo coffee-table, diseñados para llegar a una audiencia amplia.
En abril de 1980, Marge German, la mujer de uno de los rehenes americanos de los revolucionarios iraníes, preguntó a The Sporting News si sería posible enviar el periódico a todos los rehenes. Johnson Spink respondió que el Departamento de Estado ya había realizado las gestiones para enviar cinco copias del número semanal. Esas copias, en palabras de Bruce German, demostraron ser “un regalo de los dioses”. Aparentemente, los iraníes creían que una publicación deportiva no contendría información que no querían que sus prisioneros supieran. “Leímos cada una de las palabras. Pasábamos las páginas hasta que el papel quedaba destrozado,” afirma German. “Por supuesto, nos informaba de todo lo relacionado con los deportes, pero te sorprendería saber la cantidad de noticias generales que sacamos del periódico”.
Expansión a diferentes medios
En 1991, The Sporting News sufrió un importante lavado de cara bajo el mandato del editor John Rawlings. Su objetivo era convertir un periódico semanal en una revista moderna. El enfoque editorial estaba centrado en los “grandes seis”: béisbol, fútbol americano profesional y universitario, baloncesto profesional y universitario y hockey. El tamaño de la revista cambió sutilmente, la calidad del papel mejoró y aumentó el uso del color y las imágenes de forma significativa. En abril de 1996, la empresa entró en el mundo de las publicaciones digitales. Su área de contenidos en America Online fue votada como una de las “Mejores Secciones Revelación” de AOL del año. En enero de 1997, la compañía inauguró su página web, http://www.sportingnews.com. Un año después, la página ganó el National Magazine Award en las siguientes categorías: Logro sobresaliente, Excelencia general y Nuevos medios. En los siguientes años, la revista realizó cambios adicionales a su contenido y estilo, al tiempo que seguía dedicándose a atraer aficionados serios del deporte. Muchos de sus mejores números incluyen el subtítulo “See a Different Game” (“Descubre un juego diferente”).
Los 2000
A finales del año 1999, Times Mirror Company anunció su intención de vender The Sporting News y, en febrero del 2000, Vulcan Ventures, la organización inversora del multimillonario Paul G. Allen, destacó entre los múltiples licitadores. Cuando la venta se cerró el 31 de marzo, The Sporting News pasó a ser parte de Vulcan Print Media, rebautizada como Vulcan Sports Media. También se formalizó la compra de los juegos de fantasía de SmallWorld y One-on-One Sports Radio Network, a la que llamaron poco después The Sporting News Radio Network.
En 2001, la revista semanal añadió las carreras NASCAR a su variado contenido, un movimiento que supuso un aumento de los beneficios publicitarios en un mercado cada vez más competitivo. La visión de un “mundo conectado” de Allen resultó ser prematura y, en octubre de 2006, vendió la compañía a American City Business Journals de Charlotte, Carolina del Norte. Se dejaron de publicar libros, guías y registros.
En julio de 2007, el equipo encargado de la página web se mudó a la sede corporativa de Charlotte y, un año después, le siguieron las oficinas de las editoriales impresas de la compañía. La revista pasó a ser una publicación quincenal y fue poniendo más énfasis en la página web y en una publicación diaria exclusiva en la red, The Sporting News Today, que se enviaba por correo electrónico.
Tras 126 años, en diciembre de 2012, The Sporting News publicó su edición final impresa y ha seguido con su formato exclusivamente digital desde entonces. ACBJ vendió el resto de sus acciones de The Sporting News al grupo Perform (luego conocido como DAZN) en 2015.
En 2020, The Sporting News fue comprada a DAZN por un consorcio de inversión y operación. Esta operación estuvo liderada por Pax Holdings, una oficina familiar británica que adquirió todo el negocio estadounidense de www.sportingnews.com y las páginas web de Canadá, Australia y Japón. Actualmente se están llevando a cabo las gestiones para expandir el negocio, aumentando su cobertura editorial y añadiendo múltiples ediciones en distintos territorios.
Benson Taylor es tan solo el 15º editor en jefe de TSN en sus 135 años y será el encargado de supervisar la expansión editorial mundial y la introducción de ediciones en otros idiomas.
